¿Qué es la personalidad y cómo se desarrolla?

En psicología, la personalidad se define como el conjunto de patrones relativamente estables de pensamiento, emoción y comportamiento que distinguen a una persona de otra. Hay tres ideas importantes en esa definición.

Durante buena parte del siglo XX, distintos investigadores analizaron miles de palabras que usamos para describir a las personas («puntual», «hablador», «nervioso», «generoso»…) y buscaron qué agrupaciones aparecían una y otra vez. De ese trabajo surgió el modelo que hoy domina la investigación: los Cinco Grandes rasgos de personalidad.

La pregunta de si la personalidad es innata o aprendida tiene una respuesta poco espectacular pero sólida: ambas cosas. Los estudios que comparan gemelos idénticos con mellizos, y a hermanos criados juntos con hermanos criados por separado, coinciden en que la herencia genética explica una parte apreciable de las diferencias entre personas. Un metaanálisis amplio situó esa proporción en torno al 40 %.

Eso deja una parte igual o mayor que depende del entorno. Curiosamente, gran parte de esa influencia ambiental no procede de lo que comparten los hermanos (la misma casa, los mismos padres), sino de experiencias propias de cada uno: amistades distintas, profesores distintos, acontecimientos vitales diferentes o, simplemente, la manera única en que cada persona vive una misma situación.

Durante mucho tiempo se pensó que la personalidad quedaba «fijada» al llegar a la edad adulta. Los estudios longitudinales, que siguen a las mismas personas durante años, han matizado mucho esa idea. En promedio, la gente tiende a volverse algo más responsable, más amable y más estable emocionalmente a medida que pasa de la adolescencia a la madurez. Algunos investigadores lo llaman el «principio de madurez».

Esos cambios suelen ser graduales y están relacionados con los roles que vamos asumiendo: un trabajo con responsabilidades, una relación estable o el cuidado de otras personas nos piden comportamientos que, con la práctica, se vuelven más habituales. También hay investigaciones que exploran si las personas pueden cambiar sus rasgos de forma deliberada mediante pequeñas acciones repetidas, con resultados prometedores pero todavía en estudio.

Si la personalidad es estable, ¿por qué una persona tímida puede ser muy habladora con sus amigos? Porque los rasgos describen una tendencia media, no una conducta fija. La investigación ha mostrado que el comportamiento de una misma persona varía mucho de un momento a otro, y que lo que distingue a unas personas de otras es, sobre todo, dónde se sitúa el centro de esa variación.

Dicho de otra forma: una persona extravertida también tiene días en los que no le apetece hablar con nadie, pero, en conjunto, busca la compañía con más frecuencia que una persona introvertida. Entender esto ayuda a no tomarse los resultados de un test como una descripción exacta de cada momento.

Conocer tus tendencias no sirve para justificar todo lo que haces («soy así»), sino para tomar decisiones más informadas. Algunos ejemplos prácticos:

Los tests online pueden ser un punto de partida interesante para reflexionar, siempre que se lean con espíritu crítico. Antes de dar por bueno un resultado, conviene preguntarse qué mide exactamente el test, cómo calcula las puntuaciones, si dice con claridad que es orientativo y si presenta los resultados como una descripción o como un destino.

Un buen test explica su metodología, reconoce sus limitaciones y no te promete revelaciones definitivas. Si el resultado encaja contigo, úsalo como una hipótesis para observarte durante unas semanas. Si no encaja, también es información valiosa: quizá respondiste pensando en un contexto concreto, o quizá el test simplemente no captura bien tu forma de ser.