El experimento de Milgram: ¿obedecerías una orden de hacer daño?

Milgram puso un anuncio en el periódico local de New Haven: se buscaban hombres para un estudio sobre la memoria y el aprendizaje, a cambio de 4 dólares y medio por una hora. Se presentaron personas de todo tipo: carteros, profesores, vendedores, obreros.

Al llegar, cada voluntario conocía a otro supuesto participante, un hombre de mediana edad y aspecto amable. Un sorteo amañado decidía los papeles: el voluntario siempre era el «maestro» y el otro, en realidad un actor contratado, siempre era el «alumno».

El alumno quedaba atado a una silla en la habitación de al lado, con electrodos en la muñeca. El maestro se sentaba frente a un generador con 30 interruptores, desde 15 hasta 450 voltios, con etiquetas que iban de «descarga ligera» a «peligro: descarga grave». Los dos últimos solo decían «XXX». Para que todo resultara creíble, el maestro recibía antes una descarga real de 45 voltios.

La tarea era sencilla: el maestro leía parejas de palabras y luego preguntaba. Cada vez que el alumno fallaba, debía darle una descarga y subir un nivel. El alumno, siguiendo un guion, fallaba a menudo.

En el primer estudio, al llegar a los 300 voltios, el alumno golpeaba la pared con fuerza. Después, dejaba de contestar. En versiones posteriores, el actor protestaba, gritaba, pedía que le dejaran salir e incluso mencionaba que tenía problemas de corazón.

Muchos maestros sudaban, temblaban, se reían de forma nerviosa o pedían parar. Cuando dudaban, el experimentador, un hombre con bata gris, respondía con frases preparadas y cada vez más firmes:

Antes de publicar nada, Milgram preguntó a estudiantes de psicología y a psiquiatras cuántas personas creían que llegarían hasta el final. Las respuestas fueron casi unánimes: muy pocas. Los psiquiatras calcularon que lo haría alrededor de una persona de cada mil, alguien con rasgos claramente patológicos.

El resultado fue otro. De los 40 hombres del primer estudio, 26, el 65 %, siguieron hasta el último interruptor, 450 voltios. Ninguno se detuvo antes de los 300. Y no lo hicieron con frialdad: la mayoría lo pasó francamente mal mientras obedecía.

Milgram repitió el experimento más de veinte veces cambiando detalles, y eso es quizá lo más útil de su trabajo, porque muestra qué hace que obedezcamos más o menos.

Milgram no demostró que las personas sean malas. Sus participantes no disfrutaban haciendo daño. Lo que mostró es que, en determinadas situaciones, la responsabilidad se traslada: quien obedece empieza a verse como un instrumento de otro. Milgram lo llamó «estado agéntico».

También mostró la fuerza de la escalada gradual. Nadie empezaba dando 450 voltios. Se empezaba con 15, una cantidad inofensiva, y cada paso era solo un poco mayor que el anterior. Parar en 315 obligaba a admitir que 300 ya había estado mal.